唐室やそれを中核とする支配者集団を、中国の歴史家陳寅恪は「関隴集団」と名づけ、広く学界で採用されている。

彼らは6世紀を通じ陝西、甘粛地方の土着勢力と融合した鮮卑・漢混血貴族グループで、武勇に優れ、漢代以来の華北の伝統文化を吸収していた。

630年8月に犬上御田鍬を派遣したのを最初とし、894年に菅原道真の建議によって停止されるまで、約20回の任命があり、うち16回は実際に渡海している。

遣唐使船の航海にはさまざまな困難が付きまとい、船酔いもさることながら、円仁の『入唐求法巡礼行記』によると、糒を乾かした携帯・保存食と生水のみで飢えをしのぎながら風雨、高浪を乗り越えなければならず、航行中重病になればひとり異国に置き去りにされることもあった。

また造船技術、航海術が未熟なため、難破漂流することも珍しくなかった。

たとえば753年11月、藤原清河、阿倍仲麻呂らを乗せ、蘇州から阿児奈波島へ向けて出帆した帰国船が暴風にあい、南方へ流され安南に漂着した。

結局、2人は辛苦のすえ帰唐し、望郷の念を抱きつつも生涯唐朝に仕えたのは有名である。

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